Nata a Los Angeles da madre afro-americana e padre bianco, Etta è stata una bambina prodigio, basti pensare che a soli 5 anni cantava brani gospel nel coro della Chiesa. Crebbe con le ballate di Billie Holiday e con l’urlato rock’n’roll di Little Richard,
La cantante era recentemente stata celebrata nel 2008, nel film “Cadillac Records” scritto e diretto da Darnell Martin, che ripercorre l’ascesa e il declino della Chess Records, casa discografica di Chicago, che tra gli anni cinquanta e sessanta portò al successo principalmente molti artisti di blues, ma anche del soul e R&B, segnando un’epoca. Beyoncé Knowles (nella foto con la James alla premiere del film nel 2008), che nel lungometraggio interpretava la cantante, registrò per l’occasione alcuni brani che furoni inclusi nella colonna sonora del film, tra cui proprio il celebre brano “At Last”.
Negli anni recenti Etta ha continuato a esibirsi in concerto e a incidere album, l’ultima apparizione televisiva è stata nell’aprile 2009 nella versione Usa del programma “Dancing with the Stars” cantando propio il suo primo immortale hit, “At Last”, dando prova di essere ancora in grado di esibirsi in live strepitosi come quello. Con la sua scomparsa, si spegne una delle anime più influenti nella musica rhythm and blues.
In ricordo della cantante, una delle sue ultime interpretazioni live di “At Last“: